2001  Vol. 1

全日本ラリー選手権四駆部門第１戦　The Snow in Hokkaido

スノーマイスターの座は揺るがず

〜　沈着冷静なドライビングで西尾が６連覇を達成　〜

　西尾雄次郎インプレッサの連勝を、今年こそ誰かが止めるのか？　もしもチャンスがあるとすれば、昨秋発表されたばかりのニューエイジインプレッサを投入する今回が、その最たるものとライバル達は思っただろう。しかし、連勝のストップがニューモデル投入と関連づけられかねないとすれば、西尾にとっては逆に、これは絶対に負けられない１戦だ。

　折りしも北海道では2001年秋の国際ラリー開催がささやかれ、今大会には地元テレビ局、新聞社も取材に駆けつけている。関係者の熱い期待と周囲の注目の中、ゼッケン１をつけた西尾／山口組 インプレッサGDBは、−12℃の寒気をついてラリーのスタートを切った。

　波乱はＳＳ１にいきなり訪れる。中盤の左コーナーでノーズをインの雪壁に取られてスタックし、約15秒のロスを被った。ラリー直前に降った大雪のため、雪壁は柔らかく崩れやすい。こんな状況ではわずかなミスも致命傷となる。雪の怖さを知り尽くしているだけに、ＳＳ１の失敗が尾を引いて西尾は今ひとつ波に乗れ切れない。それを尻目に、 昨年まで３年連続２位の石田正史がＳＳ１から快調に飛ばし、セクション２を終わった時点で２位西尾に６秒の差をつ けていた。

　セクション３のコースは深雪に覆われ、ゼッケン１にとってはまちがいなく不利だ。西尾はセクション２までにラリーの主導権を握るつもりでいたが、その予定とは逆に、追う立場に立たされている。セクション３最初のＳＳ５で、石田がダメ押しとも思えるスーパーラップを叩き出し、西尾との差を一気に15秒にまで広げた。続くＳＳ６で西尾は逆襲するが、わずかに３秒を返すのみ。12秒差で残るＳＳは４本。もう後はない。この状況になってやっと西尾の闘争心が目を覚ました。

　ＳＳ７の攻めと集中力はまさに圧巻。雪壁に激しくヒットしてクルマが宙を飛ぶという離れ業を２度もやってのけ、 この１か所だけで後続の綾部、奴田原にそれぞれ７秒、10秒の差をつけるベストタイムを記録した。そして４号車の石田を待つ。

　「21世紀最初の優勝、という言葉が頭のスミに浮かんだ」直後、石田は雪壁に突っ込んでスタック、西尾から23秒落ちのタイムでこのＳＳをフィニッシュした。これで一気に西尾が逆転し11秒差でトップに。続くＳＳ８でもさらに差を広げて14秒のマージンを稼いだ西尾は、最終セクションのＳＳ９、10を手堅くまとめ、前人未踏の同一イベント６連覇を達成した。

　技術開発の成果とドライバーの技量の結合によって勝利をかちとる、これこそモータースポーツの醍醐味だろう。このニューマシンについて、西尾は次のように語る。 「新型インプレッサでは、旧型の長所であるバランスの良さがさらに進化している。サスペンションストロークが伸び、 ジオメトリーも改良された。中低速トルクが太り、レスポンスが向上したエンジンもいい。おかげで今回のような荒れてリスキーなコースでも安心して乗れたが、それには正直言ってちょっと驚いている。まるで、ずっと以前から乗って いたクルマのような感じさえする。」

　このマシンがこれほど順調に仕上がった背景には、スポンサー各社の協力があったのは言うまでもない。「今回の優勝は、６連覇達成よりも、ニューマシンのデビューウィンを飾れたことが、何より嬉しい」と西尾は語っている。

Ｃクラス競技結果（完走14台／出走15台）