Vol. 6 issued June 4

全日本ラリー選手権第4戦ひむかラリー in 美郷

今シーズン最初のグラベルラリーは３位

〜　SS7でクラッシュするも、SS7の中止により命拾い　〜

　全日本ラリーシリーズは第４戦からグラベルイベントに突入する。宮崎県日向市の西方約30kmの美郷町を拠点とするこのラリーは、山岳地域ながらＳＳが効率よく配置され、走り甲斐もあり地元のホスピタリィも良いと、初開催の昨年からすでに参加者の評価は高いようだ。

　しかし、開幕以来のターマック３連戦からインターバルが実質的に２週間もないことや、関東以北から見ればかなり遠いことなどが敬遠されたのか、エントリーは28台と少し寂しい。ポイントリーダー奴田原文雄も、P-WRCアクロポリスラリーとの日程重複により今回は欠場した。

　いっぽう、北村和浩は昨年、全日本ダートトライアルと日程が重複したため欠場し、この地でのラリーは今回が初挑戦となる。開幕からターマックラリーが続いており、新型インプレッサによるグラベルラリー用サスペンションの開発はまだ緒に着いたばかりだが、やってみないことには始まらない。期待と不安が入り混じった気持ちで、インプレッサＧＲＢによる初めてのグラベルラリーに臨んだ。

　まずSS1を制したのは前戦で優勝して勢いに乗る石田正史。今回はチームラックからインプレッサGDBで出走の勝田範彦がその0.4秒差、田口幸宏がその3.9秒差で続き、北村は田口からさらに2.6秒落ちとやや出遅れた。北村はSS2ではセカンドベストの勝田から1.5秒落ちと少し持ち直すも、SS3では勝田のベストタイムから9.2秒も遅れるなど試行錯誤の走りが続く。

　いっぽうSS1、SS2と連続ベストを奪った石田は、SS3で遅れてセンターデフの不調が伝えられたが、SS4ではまたもやぶっちりぎりのスーパーラップをたたき出し、マシン不調という話は信じられないほど。セクション１を終えてトップは石田、3.1秒差で勝田。北村はそれに続く３位だがすでに２位との差は17.9秒。SS2でバーストした田口が北村から18.5秒後方にいる。

　セクション２に入ると、好調に転じた田口がSS5、SS6を連続ベストラップであがり、北村に4.8秒差まで一気に詰め寄ってきた。石田はやはりトラブルを抱えているのかじりじりと遅れている。北村は、田口に肉薄されてきたとはいえSS6で一筋の光明を見出し、続くSS7はこの日一番の走りで攻めた。ところが、ギャラリーコーナーでアウト側の土盛りに激しくヒットしてコース上でスピン。足回りのダメージもひどく、このSSで致命的な遅れを喫するのは必至と思われた。

　スロー走行を余儀なくされた北村はしかし、この14kmのSS終盤で停止していた黄色いランサーのおかげで命拾いした。 右フロントサスペンションのボールジョイントが破損した石田のEvo9は、コース上で真横を向いて道を完全に塞いだまま動けない。これでSS7は中止となり石田はリタイア。この結果、レグ１を終えてトップは勝田で、北村は２位だが、すでに28.2秒という大差がついている。いっぽう３位田口とのタイム差は、SS7で全車に勝田のタイムが与えられたため、依然として4.8秒だ。

　翌日のレグ２、北村は前日とはサスペンションの仕様を変更して臨んだが、最初のSS8でベストラップを刻んだ田口にあっさり抜かれてしまった。勝田はすでに大量リードを築いていたにも関わらず残りの２SSも制し、昨年に続いてこのラリー２連覇。北村は、３位は得たものの上位とは大差がつき、多くの課題が浮き彫りになった形だ。しかし、不十分な仕上がりながらも出場したことによって、これらの課題が見えてきたともいえる。第５戦は欠場するが、その間にしっかり開発を進め、満を持して第６戦北海道に乗り込む予定だ。